La langue des signes est généralement associée aux personnes sourdes, mais en réalité, elle devrait être plus largement associée à l’humanité dans son ensemble, car elle a été utilisée dans divers contextes et périodes historiques, même au sein de différentes communautés d’entendants. Il suffit de penser aux langues des signes monastiques de l’Europe médiévale, à la signa loquendi qui accompagnait les vœux de silence dans de nombreux monastères bénédictins et trappistes pendant des siècles, ou aux langues des signes des Amérindiens utilisées comme langue franque dans les plaines pour assurer la compréhension mutuelle entre les différents groupes. Il y a aussi les langues des signes utilisées par les Aborigènes australiens, liées à des tabous de langage spécifiques ou employées pendant la chasse, lorsque le silence est crucial. 

Mais que savons-nous des origines des langues des signes ? Nous en savons beaucoup et très peu à la fois, mais nous pouvons tenter une reconstitution assez réaliste du chemin que les langues des signes du passé ont parcouru pour arriver jusqu’à nous aujourd’hui. La présence de personnes sourdes communiquant avec diverses formes de langage gestuel est certaine, puisqu’elle apparaît dans toutes les sources anciennes, y compris la Bible, les classiques gréco-romains et les sources chrétiennes primitives. Tout indique la présence d’adultes sourds, parfois seuls, parfois en petits groupes, qui utilisaient des gestes pour communiquer avec leurs interlocuteurs, bien qu’ils n’aient pas la capacité d’articuler à l’oral. 

Il faut cependant attendre le siècle des Lumières et l’ouverture de la première école pour Sourds au monde pour voir apparaître les premières langues des signes modernes. Ces langues sont étroitement liées aux premiers instituts, qui étaient non seulement des lieux d’éducation des Sourds mais aussi des centres de socialisation, regroupant pour la première fois dans l’histoire un nombre important de personnes sourdes dans un espace défini. Ces instituts représentaient essentiellement le premier espace sourd formel de l’histoire et ont permis la création et la préservation, tant sur le plan social que matériel, de la communauté sourde telle que nous la connaissons aujourd’hui. Si les premières tentatives d’éducation des Sourds remontent à l’Espagne des XVIe et XVIIe siècles, la première véritable école de Sourds au monde a été l’Institut national de jeunes sourds de Paris (qui existe toujours !), fondé en 1778 par l’abbé de l’Épée. Le caractère unique du projet de l’Épée réside à la fois dans son modèle d’organisation et dans sa méthode éducative. Contrairement au modèle individuel tuteur-élève des tentatives espagnoles précédentes, l’école parisienne était structurée comme une institution éducative formelle avec un internat, où les personnes sourdes pouvaient interagir en un seul lieu, permettant à leur communication mimico-gestuelle d’ « exploser » et d’évoluer en une ou deux générations vers une langue des signes à part entière. 

Ce phénomène s’est produit à Paris à la fin du 18e siècle. L’abbé de l’Épée a abandonné les méthodes orales de ses prédécesseurs et a fait de la langue des signes l’outil principal de l’éducation des Sourds. Cette pratique s’est poursuivie pendant environ un siècle jusqu’au congrès controversé de Milan de 1880, qui, en plein élan de positivisme, a imposé un retour à l’éducation orale pour les Sourds, interdisant de fait l’utilisation de la langue des signes, du moins dans le cadre de l’éducation. Ce n’est qu’avec les études visionnaires de William Stokoe, à partir de la fin des années 1960 aux États-Unis, que la valeur linguistique des langues des signes a été redécouverte. Ces études, reprises quelques années plus tard en Italie par Virginia Volterra, ont marqué un tournant important. 

De l’Épée a accueilli de nombreux jeunes Sourds dans sa nouvelle institution, dont certains se connaissaient probablement déjà par le biais de leur communauté ou de leurs liens familiaux. Ces enfants apportaient ce que de l’Épée identifiait comme des « signes naturels ». Grâce à sa formation philosophique classique, il avait une hypothèse claire selon laquelle les signes pouvaient remplir des fonctions comparables à celles des mots, ce qui lui a permis de voir ce que d’autres n’avaient pas su ou refusé de reconnaître pendant des siècles, à savoir que les personnes Sourdes pouvaient communiquer par des canaux visuels et gestuels et être comprises grâce à des expressions corporelles et faciales et à un répertoire de signes iconiques souvent partagés avec les personnes entendantes et compris par elles. 

Ce large éventail de signes spontanés l’a émerveillé et l’a convaincu du puissant potentiel de cette forme de communication pour l’éducation des Sourds. Bientôt, il a formalisé une nouvelle méthode d’enseignement pour les Sourds, connue sous le nom de « signes méthodiques », dans laquelle il utilisait la langue des signes naturelle comme un pont pour écrire le français, en ajoutant ses « signes » inventés pour toutes les parties du discours présentes en français mais absentes dans la langue des signes. 

Grâce à l’utilisation de signes naturels combinés à des signes méthodiques, la langue des signes française a émergé et s’est rapidement stabilisée grâce à un processus rapide de créolisation. La langue des signes française a servi de modèle à de nombreuses autres langues des signes dans le monde. Avec une certaine approximation, nous pourrions appeler la langue des signes française le « latin » des langues des signes, puisqu’elle est la plus ancienne et la plus prestigieuse et qu’elle a donné naissance à de nombreuses autres langues des signes. Cela a été possible grâce à la générosité et à l’enthousiasme de M. de l’Épée, ainsi qu’à son action inlassable de sensibilisation, qui l’a amené à accueillir des éducateurs sourds d’autres pays européens et à publier deux ouvrages pédagogiques importants, qui restent des références dans le domaine de l’éducation spécialisée. 

Grâce à cette ouverture, la langue des signes française a d’abord influencé, ou directement engendré, de nombreuses langues des signes européennes au cours du XIXe siècle (à l’exception notable de la langue des signes britannique et de la langue des signes allemande), puis la langue des signes américaine, qui s’est depuis répandue sous diverses formes dans de nombreux pays d’Afrique, d’Asie du Sud-Est, d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud. 

Mais quels sont les « signes naturels » qui ont tant étonné de l’Épée, et d’où viennent-ils? S’il ne pouvait le savoir, nous savons aujourd’hui, grâce aux linguistes contemporains, notamment ceux qui adoptent une perspective innéiste, que ce que de l’Épée a observé est ce que nous appelons aujourd’hui des « signes domestiques », précurseurs des langues des signes. Ces signes domestiques apparaissent spontanément dans les situations où les enfants sourds ne sont pas exposés à la langue, qu’elle soit parlée (en raison d’un environnement auditif inaccessible) ou signée (parce qu’inconnue de leur famille). Il en résulte une communication instinctive visuo-gestuelle qui se grammaticalise progressivement, créant un langage primitif visuo-gestuel comportant à la fois des éléments lexicaux (signes dans des gestes codifiés) mais aussi des éléments syntaxiques, avec lesquels des énoncés de base sont construits – peut-être juste un, deux ou trois termes, mais toujours de véritables phrases. Les signes domestiques, probablement sous des formes encore plus élaborées que celles décrites jusqu’à présent, sont presque certainement les langages gestuels observés dans le passé et mentionnés dans les sources anciennes. Plus encore, dans certains cas, ces signes domestiques ont pu évoluer dans le passé pour atteindre un stade d’évolution similaire à ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de « langues des signes partagées » ou « langues des signes villageoises ». Celles-ci émergent spontanément comme une évolution des signes domestiques, là où la présence de personnes sourdes devient la norme (généralement en raison de la diversité génétique limitée de ces populations), et où leur nombre augmente jusqu’à représenter une part significative de la population. Elles sont appelées « partagées » parce qu’elles n’ont pas le statut de langues exclusivement réservées aux Sourds ; au contraire, ces populations connaissent une situation diglossique équilibrée entre la langue parlée et la langue des signes, cette dernière étant également utilisée par la population entendante. 

Alors, les langues des signes ont-elles toujours existé ? En pratique, nous pourrions répondre à cette question par un « oui » retentissant, même si, bien sûr, de nombreuses langues des signes de différents niveaux d’évolution et de complexité sont apparues et ont disparu au fil du temps, ne laissant que de faibles traces dans les sources historiques. Cependant, avec l’avènement de l’éducation des Sourds à la fin du XVIIIe siècle, les choses ont radicalement changé et les langues des signes modernes, telles que nous les connaissons et les étudions aujourd’hui, ont commencé à prendre forme.