Η νοηματική γλώσσα συνδέεται συνήθως με τους κωφούς, αλλά στην πραγματικότητα θα έπρεπε να συνδέεται ευρύτερα με την ανθρωπότητα στο σύνολό της, καθώς έχει χρησιμοποιηθεί σε διάφορα πλαίσια και ιστορικές περιόδους, ακόμη και σε διαφορετικές κοινότητες ακουόντων. Σκεφτείτε τις μοναστικές νοηματικές γλώσσες της μεσαιωνικής Ευρώπης, τα signa loquendi που συνόδευαν τους όρκους σιωπής σε πολλά μοναστήρια των Βενεδικτίνων και των Τραππιστών για αιώνες, ή τις νοηματικές γλώσσες των ιθαγενών Αμερικανών που χρησιμοποιούνταν ως lingua franca μεταξύ των πεδιάδων για να εξασφαλίζεται η αμοιβαία κατανόηση μεταξύ διαφορετικών ομάδων. Υπάρχουν επίσης οι νοηματικές γλώσσες που χρησιμοποιούνται από τους Αβορίγινες της Αυστραλίας, οι οποίες συνδέονται με συγκεκριμένα ταμπού ομιλίας ή χρησιμοποιούνται κατά τη διάρκεια του κυνηγιού, όταν η σιωπή είναι ζωτικής σημασίας. 

Τι γνωρίζουμε όμως για την προέλευση των νοηματικών γλωσσών; Γνωρίζουμε πολλά και ταυτόχρονα πολύ λίγα, αλλά μπορούμε να επιχειρήσουμε μια μάλλον ρεαλιστική αναπαράσταση της διαδρομής που έκαναν οι νοηματικές γλώσσες του παρελθόντος για να φτάσουν σε εμάς σήμερα. Η παρουσία κωφών ανθρώπων που επικοινωνούσαν με διάφορες μορφές νοηματικής γλώσσας είναι βέβαιη, καθώς εμφανίζεται σε όλες τις αρχαίες πηγές, συμπεριλαμβανομένης της Βίβλου, των ελληνορωμαϊκών κλασικών και των πρώτων χριστιανικών πηγών. Όλες οι ενδείξεις δείχνουν την παρουσία ενήλικων κωφών ατόμων, άλλοτε μόνοι τους και άλλοτε σε μικρές ομάδες, που χρησιμοποιούσαν χειρονομίες για να επικοινωνούν με τους συνομιλητές τους, παρά την έλλειψη προφορικών αρθρωτικών δυνατοτήτων. 

Ωστόσο, χρειάστηκε να περιμένουμε μέχρι τον Διαφωτισμό και το άνοιγμα του πρώτου σχολείου κωφών στον κόσμο για να δούμε την εμφάνιση των πρώτων σύγχρονων νοηματικών γλωσσών. Οι γλώσσες αυτές συνδέονται στενά με τα πρώτα ινστιτούτα, τα οποία δεν ήταν μόνο χώροι εκπαίδευσης των κωφών αλλά και κέντρα κοινωνικοποίησης, συγκεντρώνοντας για πρώτη φορά στην ιστορία σημαντικό αριθμό κωφών ατόμων σε έναν καθορισμένο χώρο. Αυτά τα ινστιτούτα Κωφών αντιπροσώπευαν ουσιαστικά τον πρώτο επίσημο χώρο Κωφών στην ιστορία και επέτρεψαν τη δημιουργία και τη διατήρηση, τόσο σε κοινωνικό όσο και σε υλικό επίπεδο, της κοινότητας των Κωφών, όπως τη γνωρίζουμε σήμερα. Ενώ οι πρώτες προσπάθειες εκπαίδευσης των Κωφών χρονολογούνται από την Ισπανία του 16ου και 17ου αιώνα, το πρώτο πραγματικό σχολείο Κωφών στον κόσμο ήταν το Institut National de Jeunes Sourds de Paris (που υπάρχει ακόμα!), το οποίο ιδρύθηκε το 1778 από τον Abbé de l‘Épée. Η μοναδικότητα του εγχειρήματος του de l‘Épée έγκειται τόσο στο οργανωτικό του μοντέλο όσο και στην εκπαιδευτική του μέθοδο. Σε αντίθεση με το μοντέλο δάσκαλος-μαθητής ένας προς έναν των προηγούμενων ισπανικών προσπαθειών, το παρισινό σχολείο ήταν δομημένο ως επίσημο εκπαιδευτικό ίδρυμα με οικοτροφείο, όπου οι κωφοί μπορούσαν να αλληλεπιδρούν σε ένα μέρος, επιτρέποντας στη μιμητική-κινητική επικοινωνία τους να «εκραγεί» και να εξελιχθεί μέσα σε μία ή δύο γενιές σε μια ολοκληρωμένη νοηματική γλώσσα.  

Το φαινόμενο αυτό εμφανίστηκε στο Παρίσι στα τέλη του 18ου αιώνα. Ο Abbé de l‘Épée εγκατέλειψε τις προφορικές μεθόδους των προκατόχων του και αντ’ αυτού έκανε τη νοηματική γλώσσα το κύριο εργαλείο της εκπαίδευσης των κωφών. Η πρακτική αυτή συνεχίστηκε για περίπου έναν αιώνα μέχρι το αμφιλεγόμενο Συνέδριο του Μιλάνου το 1880, το οποίο, σε πλήρη εξέλιξη του θετικισμού, επέβαλε την επιστροφή στην προφορική εκπαίδευση των Κωφών, απαγορεύοντας ουσιαστικά τη χρήση της νοηματικής γλώσσας, τουλάχιστον σε εκπαιδευτικά πλαίσια. Μόνο με τις οραματικές μελέτες του William Stokoe, που ξεκίνησαν στα τέλη της δεκαετίας του 1960 στις Ηνωμένες Πολιτείες, ανακαλύφθηκε εκ νέου η γλωσσική αξία των νοηματικών γλωσσών. Οι μελέτες αυτές, που αντικατοπτρίστηκαν στην Ιταλία λίγα χρόνια αργότερα από τη Virginia Volterra, σηματοδότησαν μια σημαντική αλλαγή. 

Ο De l‘Épée καλωσόρισε πολλούς νέους Κωφούς στο νέο του ίδρυμα, μερικοί από τους οποίους πιθανότατα γνώριζαν ήδη ο ένας τον άλλον από τις κοινότητές τους ή τους οικογενειακούς τους δεσμούς. Αυτά τα παιδιά έφεραν αυτό που ο de l‘Épée χαρακτήρισε ως «φυσικά νοήματα». Με την κλασική φιλοσοφική του παιδεία, είχε μια σαφή υπόθεση ότι τα νοήματα μπορούσαν να επιτελέσουν λειτουργίες συγκρίσιμες με τις λέξεις, επιτρέποντάς του να δει αυτό που άλλοι είτε απέτυχαν είτε αρνήθηκαν να αναγνωρίσουν για αιώνες – ότι οι Κωφοί μπορούσαν να επικοινωνούν μέσω οπτικο-κινητικών καναλιών και να γίνονται κατανοητοί μέσω των εκφράσεων του σώματος και του προσώπου και ενός ρεπερτορίου εικονικών νοημάτων που συχνά μοιράζονται με τους ακούοντες και γίνονται κατανοητά από αυτούς. Αυτό το ευρύ φάσμα αυθόρμητων νοημάτων τον άφησε έκπληκτο και τον έπεισε για τις ισχυρές δυνατότητες αυτής της μορφής επικοινωνίας για την εκπαίδευση των Κωφών. Σύντομα, επισημοποίησε μια νέα μέθοδο διδασκαλίας των Κωφών, γνωστή ως «μεθοδικά νοήματα», όπου χρησιμοποιούσε τη φυσική νοηματική γλώσσα ως γέφυρα για να γράψει γαλλικά, προσθέτοντας τα δικά του επινοημένα «νοήματα» για όλα τα μέρη του λόγου που υπάρχουν στα γαλλικά αλλά απουσιάζουν από τη νοηματική γλώσσα. 

Μέσω της χρήσης φυσικών νοημάτων σε συνδυασμό με μεθοδικά νοήματα, η γαλλική νοηματική γλώσσα αναδύθηκε και σταθεροποιήθηκε γρήγορα μέσω μιας ταχείας διαδικασίας κρεολοποίησης. Η γαλλική νοηματική γλώσσα λειτούργησε ως πρότυπο για πολλές άλλες νοηματικές γλώσσες σε όλο τον κόσμο. Με κάποια προσέγγιση, θα μπορούσαμε να αποκαλέσουμε τη Γαλλική Νοηματική Γλώσσα ως τη «Λατινική» των νοηματικών γλωσσών, καθώς είναι η παλαιότερη και η πιο έγκριτη και έδωσε το έναυσμα για πολλές άλλες νοηματικές γλώσσες. Αυτό κατέστη δυνατό χάρη στη γενναιοδωρία και τον ενθουσιασμό του de l‘Épée, καθώς και στην ακούραστη δράση του, η οποία περιελάμβανε τη φιλοξενία εκπαιδευτικών κωφών από άλλες ευρωπαϊκές χώρες και τη δημοσίευση δύο σημαντικών παιδαγωγικών έργων που παραμένουν θεμελιώδη στον τομέα της ειδικής αγωγής. 

Χάρη σε αυτό το άνοιγμα, η Γαλλική Νοηματική Γλώσσα επηρέασε αρχικά, ή δημιούργησε άμεσα, πολλές ευρωπαϊκές νοηματικές γλώσσες κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα (με αξιοσημείωτες εξαιρέσεις όπως η Βρετανική Νοηματική Γλώσσα και η Γερμανική Νοηματική Γλώσσα), και τελικά την Αμερικανική Νοηματική Γλώσσα, η οποία έκτοτε εξαπλώθηκε με διάφορες μορφές σε πολλές χώρες της Αφρικής, της Νοτιοανατολικής Ασίας και της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής. 

Ποια ήταν όμως τα «φυσικά σημάδια» που τόσο εξέπληξαν τον de l‘Épée και από πού προέρχονταν; Παρόλο που ο ίδιος δεν μπορούσε να γνωρίζει, σήμερα γνωρίζουμε, χάρη στους σύγχρονους γλωσσολόγους, ιδίως εκείνους που έχουν μια εγγενή προοπτική, ότι αυτό που παρατήρησε ο de l‘Épée είναι αυτό που σήμερα αποκαλούμε «οικεία σημάδια» – ένας πρόδρομος των νοηματικών γλωσσών. Αυτά τα οικιακά νοήματα προκύπτουν αυθόρμητα σε καταστάσεις όπου τα κωφά παιδιά δεν έχουν καμία έκθεση σε γλώσσα, είτε προφορική (λόγω ενός απρόσιτου ακουστικού περιβάλλοντος) είτε νοηματική (επειδή είναι άγνωστη στην οικογένειά τους). Αυτό έχει ως αποτέλεσμα μια ενστικτώδη οπτικο-κινητική επικοινωνία που σταδιακά γραμματικοποιείται, δημιουργώντας μια πρωτόγονη οπτικο-κινητική γλώσσα με λεξιλογικά (νοήματα σε κωδικοποιημένες χειρονομίες) και συντακτικά στοιχεία, τα οποία σχηματίζουν βασικές προτάσεις. Το αποτέλεσμα είναι ότι μεταξύ του παιδιού και των στενότερων συνομιλητών του αναδύεται μια ενστικτώδης οπτικο-γεωγραφική μορφή επικοινωνίας, η οποία σταδιακά γραμματικοποιείται, λαμβάνοντας τη μορφή ενός είδους αρχέγονης οπτικο-γεωγραφικής γλώσσας. Αυτή περιλαμβάνει όχι μόνο λεξιλογικά στοιχεία (δηλαδή μεμονωμένα σημεία με τη μορφή κωδικοποιημένων χειρονομιών), αλλά και συντακτικά στοιχεία, με τα οποία κατασκευάζονται βασικά εκφωνήματα -ίσως μόνο ένας, δύο ή τρεις όροι, αλλά πάντως γνήσιες προτάσεις. Τα οικιακά νοήματα, πιθανότατα σε ακόμη πιο περίπλοκες μορφές από αυτές που έχουν περιγραφεί μέχρι τώρα, είναι σχεδόν σίγουρα οι νοηματικές γλώσσες που παρατηρήθηκαν στο παρελθόν και αναφέρονται στις αρχαίες πηγές. 

Ίσως ακόμη περισσότερο, σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτές οι οικιακές νοηματοδοτήσεις μπορεί να είχαν εξελιχθεί στο παρελθόν και να είχαν φτάσει σε ένα εξελικτικό στάδιο παρόμοιο με αυτό που γνωρίζουμε σήμερα ως «Κοινές Νοηματικές Γλώσσες» ή «Νοηματικές Γλώσσες Χωριών». Αυτές αναδύονται αυθόρμητα ως εξέλιξη των οικιακών νοημάτων, όπου η παρουσία κωφών γίνεται ο κανόνας (συνήθως λόγω της περιορισμένης γενετικής ποικιλομορφίας σε τέτοιους πληθυσμούς), και ο αριθμός τους αυξάνεται και αντιπροσωπεύει σημαντικό μέρος του πληθυσμού. Ονομάζονται «κοινές» επειδή δεν κατέχουν το καθεστώς των γλωσσών αποκλειστικά για τους Κωφούς- αντίθετα, οι πληθυσμοί αυτοί βιώνουν μια ισορροπημένη διγλωσσική κατάσταση μεταξύ της ομιλούμενης γλώσσας και της νοηματικής γλώσσας, με τη δεύτερη να χρησιμοποιείται και από τον ακούοντα πληθυσμό. 

Υπήρχαν λοιπόν πάντα οι νοηματικές γλώσσες; Στην πράξη, θα μπορούσαμε να απαντήσουμε σε αυτό με ένα ηχηρό «Ναι!», αν και, φυσικά, πολλές νοηματικές γλώσσες διαφορετικών επιπέδων εξέλιξης και πολυπλοκότητας εμφανίστηκαν και εξαφανίστηκαν με την πάροδο του χρόνου, με αμυδρά μόνο ίχνη στις ιστορικές πηγές. Ωστόσο, με την έλευση της εκπαίδευσης των κωφών στα τέλη του 18ου αιώνα, τα πράγματα άλλαξαν δραστικά και οι σύγχρονες νοηματικές γλώσσες, όπως τις γνωρίζουμε και τις μελετάμε σήμερα, άρχισαν να διαμορφώνονται.